中国历史上最后一个封建大一统王朝是清朝，它的终结以1912年2月12日隆裕太后与末代皇帝溥仪颁布《清帝逊位诏书》为标志。虽然之后袁世凯曾试图复辟帝制，但因其统治时间短暂且实际控制范围有限，这段历史插曲往往被后世所忽略。

在建立新政权时，论功行赏是历代统治者的惯例，袁世凯也不例外。他设立的洪宪王朝官职体系基本沿袭清朝旧制，其中一等公作为功臣爵位中的最高等级，享有超品待遇，地位极为尊贵。当时有六位重臣获此殊荣，但鲜为人知的是，其中真正效忠袁世凯的寥寥无几。这六人中，有两位后来成为北洋军阀的领袖，一位曾发动复辟，其余三人的事迹则较少为人所知。

段祺瑞作为后来皖系军阀的领袖，早在1895年袁世凯天津小站练兵时就追随其左右。凭借出色的军事才能和袁世凯的赏识，他逐步成长为独当一面的军事统帅，多次率军镇压起义。袁世凯甚至将义女张佩蘅许配给他，足见对其器重。在袁世凯被摄政王载沣排挤下野时，段祺瑞曾在北京周边策划假兵变，成功震慑清廷，为袁世凯重返政坛铺路。这一事件不仅展现了袁世凯对他的信任，也奠定了他在北洋军中的核心地位。然而在袁世凯称帝前夕，这位心腹爱将却连续五次登门劝阻，最终拒绝接受任何封赏。袁世凯去世后，段祺瑞一度掌控北洋政府，晚年虽被冯玉祥架空，但在民族大义上始终坚守底线，严词拒绝日本人的拉拢。

冯国璋作为直系军阀的奠基人，同样发迹于天津小站练兵。辛亥革命期间，他率军南下时完全听命于袁世凯而非清廷，直接促成了袁世凯的复出。尽管在攻占汉阳后与袁世凯产生嫌隙，但表面上仍保持顺从，因此在镇压二次革命后被委以重任，坐镇南京手握重兵。袁世凯称帝时虽授予他一等公爵位，却暗中调兵对其形成合围之势，最终导致二人彻底决裂。全国反袁浪潮兴起后，冯国璋公开倒戈，给袁世凯致命一击。他后来出任民国大总统，可惜英年早逝，其政治遗产由曹锟继承。

辫帅张勋的情况则较为特殊。这位始终效忠清室的将领，即便在民国时期仍坚持蓄辫，并要求部下效仿。他在镇压二次革命中立下汗马功劳，又极力鼓吹袁世凯称帝，因而获封一等公。袁世凯去世后，他趁府院之争发动复辟，却落入段祺瑞设下的圈套，兵败后黯然退隐。

倪嗣冲的崛起则完全依靠家族关系。其父倪洪曾是袁世凯嗣父袁保庆的幕僚，这层世交关系让他在袁世凯主政山东时获得重用。他以残暴手段镇压义和团和武昌起义，深得袁世凯欢心。虽然才能平平，但胜在绝对服从，因此在军中获得特殊地位。袁世凯死后他依附段祺瑞，但其部队军纪败坏，最终随皖系溃败而退出政坛。

段芝贵堪称民国第一皮条客，靠为袁世凯搜罗美女而平步青云。这位军事才能平庸的陆军上将，在直皖战争关键时刻竟在后方打麻将，闻败讯即仓皇逃窜，成为笑谈。

云南土司出身的龙济光，从清朝起就与革命势力势不两立。袁世凯掌权后他积极效忠，在镇压广东反袁运动中手段狠辣。袁世凯去世后他转投段祺瑞，最终随皖系失败而退出政坛。

这六位一等公中，真正忠于袁世凯的或许只有倪嗣冲和龙济光。段芝贵见风使舵，张勋心系前朝，而最具才能的段祺瑞和冯国璋则各有主张。可惜袁世凯被劝进之声蒙蔽了判断，否则历史评价或将大不相同。